Lake Biwa: Japan's Lake 日本の湖と言えば、、、

Nestled 15 minutes to the east of Kyoto is Shiga Prefecture, home to the largest lake in Japan - Lake Biwa and often regarded as the best place to live in the entire country.  Having personally cycled around the circumference of Lake Biwa at 220 km (137 miles), I can say that, yes, it's a monster of a lake!

With its picturesque views, Shiga deserves more respect as a must-see destination for those coming to the Kansai region.  With Lake Biwa as the heart of the prefecture, an educational lesson as to how Lake Biwa functions in conjunction with the Yodo River, which connects the massive lake to the Pacific Ocean, is highly recommended.  However where can one brush up on his/her knowledge of Lake Biwa?  The answer is at Aqua Biwa and Lake Biwa Museum.

With Aqua Biwa situated in Otsu City and Lake Biwa Museum right next door in Kusatsu City, one can easily make a day visiting both attractions.  Catering to foreign visitors, Aqua Biwa offers services in English while Lake Biwa Museum can accommodate guests speaking English, Korean, Chinese and Portuguese.  One must be careful when planning to visit as Aqua Biwa is closed on Mondays and Tuesdays while Lake Biwa Museum is closed on Mondays.

So next time you are planning to stop by Shiga Prefecture, why not become proficient in Japanese limnology?

色彩豊かな滋賀県は関西でもっと注目を浴びても良いように思えます。滋賀県の中心となる琵琶湖は、数多くの支流が淀川となり、大阪港へと流れています。淀川との結びつきも含め、琵琶湖についてもっと学ぶにはどこへ行けばいいのでしょう？・・・答えは、アクア琵琶と琵琶湖博物館です！

アクア琵琶は大津市、琵琶湖博物館はお隣の草津市に位置し、１日で両方を十分廻れる距離にあります。海外からの訪問者のために、アクア琵琶では英語、琵琶湖博物館では英語・韓国語・中国語・ポルトガル語の４カ国語の音声ガイドが用意されています。閉館日はアクア琵琶が月曜＆火曜日、琵琶湖博物館が月曜日ですので、ご来館の際は気をつけてください。

自然科学の世界で、池などの陸水を物理学・化学・生物学的な側面をふまえて研究する分野を「陸水学（limnology）」と呼びます。滋賀で陸水学に触れてみてはいかがでしょうか？

Nara: The Land of Underground Power 奈良の地下発電施設

With 19 hydroelectric, nuclear and fossil fuel power plants situated in Kansai, Kansai Electric Power sure has its hands full.  Tucked in the hills of Yoshino in Nara Prefecture, which is famous for its exquisite views of the cherry blossoms in April, is Nara's lone power plant - the Okuyoshino Power Station, an underground hydroelectric power plant.

With the power plant and corresponding dam open to the public Sunday through Friday most of the year, those looking for an educational experience in energy and electricity may want to make the trek to Yoshino.  With other places of interest located in the vicinity, one can definitely make a day of it in the picturesque surroundings of Nara Prefecture.

関西電力は水力発電所、原子力発電所、火力発電所を合わせて19カ所関西地区に所有しています。桜景色で有名な奈良県吉野郡の渓谷に囲まれた奥吉野発電所は、関西電力の地下発電施設です。

奥吉野発電所では、発電装置とダムを日曜から金曜までほぼ１年中一般公開しており、エネルギーや電力について学べるようになっています。近隣には観光名所もありますので、奈良の絵画のような自然と共に１日吉野で楽しまれてはいかがでしょう。

Kobe: The Sake Capital of the World? 神戸は酒の都？？

Even if you are not a sake connoisseur, paying a visit to the Nada district of Kobe yields more than 30 sake breweries (for the complete list, check out this link).  Located 20 minutes to the west of Osaka, the Nada district produces 30% of the nation's total sake production.  Originated in the 17th century, sake brewing methods have been passed down from generation to generation making use of the Miya water that gives the sake its delicious and distinctive taste without the presence of iron.

Always a highlight for visitors to the region from overseas, now is a better time than ever to jump on the sake revival bandwagon and attend a sake brewery tour to taste test some of the great sake that this fruitful region has to offer.

Having been to Hakutaka and Kobe Shu-Shin-Kan to try their Hakutaka and Fukuju sake respectively, I can say with much confidence that you will not be disappointed.  However one thing to keep in mind when planning to visit the breweries is that normally they close at 6:00 p.m., so be sure to go early to get the most out of your visit.

『灘の生一本」で知られる日本酒の名産地、灘五郷（なだごごう）。日本酒ツウでない方にとっても、神戸の灘五郷の30を超える酒造メーカーは目を見張るものがあります（詳細リストはこちら）。大阪の中心より西へ２０分のこの地域は、国産の日本酒製造の30％を担っています。

江戸時代より代々受け継がれてきた独自の酒づくりの手法は、「宮水」を活用しています。宮水は酒の色や仕上がりを損なう鉄分の含有量が少なく、繊細でコクのある味を造り出すのに最適なのです。

神戸に旅行をお考えの方には、特に今の時期がおすすめです。酒造りの最盛期であるこの季節は日本酒ツアーも多く、参加されてみるのも良いでしょう。名産地ならではの上質なお酒を味わうことができますよ。

神戸酒心館（しゅしんかん）と白鷹（はくたか）で試飲させていただいたのですが、自信を持ってみなさんにおすすめできる味でした！ちなみにどちらの建物も18時に閉まりますので、十分満喫するために早めにご来場ください。

Nintendo: The Quiet Giant 任天堂：静かなる巨人

The video game company Nintendo is known throughout the world as one of the leaders when it comes to home entertainment systems.  What many people may not know is that Nintendo, which was established way back in 1889 manufacturing playing cards, is based in Kyoto out of all places.  Even after moving to Osaka, it took some time before I came to know that Nintendo was one of Kansai's own.

After dabbling in several ventures, Nintendo, which is the third most valuable listed company in Japan, hit the jackpot domestically with Famicom in 1983, also known overseas as the Nintendo Entertainment System (NES) in 1985.

Always on the cutting edge in introducing hit product after hit product, Nintendo is a true innovator and definitely one of the bright spots in Kansai.

To add to the company's mystery, I just came to realize that Nintendo is also the majority owner of Major League Baseball's Seattle Mariners.  Being a fan of the "big leagues", I am curious as to how Nintendo will leverage its interest in the Mariners to better itself.  Only time will tell...  
『Nintendo』として世界中で親しまれている任天堂は、家庭用ゲーム機器において常に最先端で活躍しています。そんな有名ゲーム会社の本社が1889年の設立以来（当時はカードゲームの製造会社でした）ずっと京都にあることは、実はあまり知られていません。私も大阪に来てから長いのですが、任天堂が関西発だったとは、しばらく知りませんでした。

設立後いろいろな事業に手を広げ、1983年の「ファミコン」で爆発的なヒットを記録してから一躍有名になりました。今では日本のブランド価値ランキングの第３位に上げられています。ファミコンは海外でも「Nintendo Entertainment System (NES)」として1985年に発売され、知られるようになりました。

次々と人気商品を生み出していく任天堂は、開発者として関西に活気をもたらしてくれます。

また、もう一つ気づいたのですが、任天堂はイチローが在籍するメジャーリーグチーム、シアトルマリナーズの筆頭オーナーでもあります（正式には米国法人 Nintendo of America が所有しています）。大リーグのファンである私には、任天堂がマリナーズへの投資を通じて、いかにして自社の発展へと繋げていくのかが、とても気になるところです。

Panasonic Center Osaka

Well-known electronics manufacturer Panasonic is one of the few global companies that calls Osaka home.  Since its founding in 1918 in Osaka, Panasonic has grown to become the largest Japanese electronics corporation and is ranked as one of the 100 largest companies in the world.

Showcasing it latest innovations and technology for consumers, Panasonic operates three corporate communications centers in Osaka, Tokyo and Beijing.  In particular, Panasonic Center Osaka is divided into the following four sections.

- AVC Network Showcase      
- Environmental Showcase
- Eco Action Stage
- LUMIX Gallery

Upon visiting the Panasonic Center Osaka, guests can enjoy the Blu-Ray 3D Theater, the latest full HD 3D TV models, and energy-saving products just to name a few.  In addition, English, Chinese and Korean guides are available upon request.

Open everyday except for Wednesdays and holidays, the Panasonic Center Osaka can be accessed from downtown Osaka in under 15 minutes and is must see for those wanting to be kept up-to-speed with the latest developments in the world of electronics.

家電でおなじみのPanasonic。大阪を拠点とする世界企業は、意外と少なかったりします。1918年の創立以来、パナソニックは日本最大の総合家電メーカーのとなり、世界でもトップ100入りを果たしています。

大阪・東京・北京に３つの総合情報受発信拠点を持ち、お客様に日々最新の先端技術を紹介しています。大阪拠点である、OSAKAパナソニックセンターは、下記の４つの施設に分かれています。

○ AVC ネットワークショウケース

○ 環境ショウケース

○ エコアクションステージ

○ デジタル一眼LUMIXギャラリー

OSAKAパナソニックセンターではいろいろなイベントが催されています。そのうちのいくつかを上げますと、 103v型の大画面でブルーレイの3D映像を体験できる「フルHD3Dシアタースペシャル体験会」、環境に優しい商品を学べる「エコガイドツアー」などです。また、英語・中国語・韓国語でのガイドも、必要に応じて利用することができます。

定休日は水曜・祝日です。アクセスは都心から15分とかかりません。世界に誇る電機産業の日進月歩の情報についていきたい方は、一度足を運んでみてください。

Nara Forest Adventure 奈良フォレストアドベンチャー

Located about 30 minutes away from Tenri Station in the hills of Nara Prefecture, an adventure course like none other exists.  For those of you wanting to experience the Tarzan in you, I highly suggest that you pay a visit to Forest Adventure Yamazoe.  

Originally designed by Altus, a high wire adventure course company in France, Forest Adventure Yamazoe has everything from zip slides to rope ladders.  With the minimum age required to participate at 5 years old and height at 110 cm (3 feet 7 inches), pretty much the entire family can enjoy at day out in Nara playing in the trees.  

To avoid any disappointment on the day, reservations are required.  With the course open from 9:00 a.m. to 5:00 p.m. on Tuesday - Sunday, I would budget around two hours to complete the course from start to finish. 

For those wanting to experience a different side of Nara, I highly suggest visiting Forest Adventure Yamazoe.

奈良県の奥深く、天理駅から30分ほど歩いたところに、ちょっと珍しい感じのアクティビティーコースがあるんです。ターザンみたいに森を駆け巡りたいと思ったことはありませんか。フォレストアドベンチャー・山添では大人も子供もターザン気分を味わうことができます。

こちらのアドベンチャーパークは、フランスのALTUS（アルタス）というワイヤーアクティビティ専門の会社によって設計されました。命綱一本で最大高低差15メートル以上の谷越え「ジップスライド」や縄梯子「ロープラダー」など、多種多様な空中アクティビティーがそろっています。５歳以上、身長110cm以上の方なら誰でも利用できるので、ご家族で１日奈良の森林を楽しまれてはいかがでしょう。

せっかく行ったのに満員だった！ということを未然に防ぐため、フォレストアドベンチャー・山添は予約必須となっております。開園時間は9:00から17:00です。月曜日はお休みですのでご注意を。コースを廻るのに、だいたい２時間ほどみておくのが良いかと思います。

いつもと違った奈良の一面を、フォレストアドベンチャー・山添にて体験してみてはいかがですか？

Bento & Co. - The Rise of the Japanese Lunchbox お弁当箱革命：Bento & Co.

The name "bento" may not mean much to many of you residing outside of Japan, however for those of you who own an Apple computer, you may have the Bento software program on your computer.  But where does the name come from and why did Apple chose to name one of its software "bento"?

Simply put, "bento" means lunch box in English.  For those of you unfamiliar with Japanese lunch boxes, they are a work of art.  Always incorporating a variety of food with the colors of the rainbow, Japanese lunch boxes are not only a sight to see but are constructed in such an organized way that Apple decided to name one of its filemaker software after the term.

After hearing a story of a Frenchman residing in Kyoto who capitalized on the popularity of the Japanese lunch box in Western Europe, I decided to pay a visit to meet the man behind the bento sensation overseas - Mr. Bertrand Thomas of Bento & Co.

With his office located close to Kyoto University, Bertrand informed me that he got started selling bentos over the Internet just two years ago.  Having a passion for bentos, Bertrand marketed the various styles of bentos via his blog to residents in Western Europe.  After continuously receiving over 800 hits a day on his blog, Bertrand had a feeling that he might be able to make selling bentos over the web into a legitimate business.

Fast forward two years later, Bertrand is now the direct overseas distributor for bentos in Japan.  With most of his customers hailing from Western Europe, he has seen orders increase from Taiwan, Malaysia and Singapore of late.  With much of the world still untapped for the bento market, Bertrand is hoping to expand his business internationally in addition to opening a bento shop in Kyoto in the near future.

With few success stories in Kansai of late, it was great to have the chance to meet Bertrand and learn about the history of Bento & Co.

日本では聞き慣れた「お弁当」という言葉。食材が色とりどりに詰められたお弁当箱は見た目も鮮やかで、食事に華を添えてくれます。

この度アップルから発売されたソフトウェア「Bento」により、お弁当という言葉にに新たな一面が加えられました。見事に配置されたお弁当の具材にちなんで名付けられたこのソフトは、パソコンでの連絡先情報の整理整頓、プロジェクトのトラッキング、プロジェクト計画などを、すべて一箇所にまとめて管理できます。

そもそも、お弁当という言葉はいつから海外で知られるようになったのでしょうか？

「お弁当箱」の西ヨーロッパでの人気に一役買ったフランス人が京都に住んでいると聞き、さっそく伺うことにしました。 海外でのお弁当ブームの火付け役、 Bento & Co. のBetrand Thomas（ベトランド・トーマス）さんです。

トーマスさんは京都大学の近くに位置するオフィスにて、２年前にインターネットサイトによるお弁当箱の販売を始めました。お弁当に対する情熱は、西ヨーロッパに住む顧客へのブログでの熱心な宣伝につながりました。次第にブログへのアクセス数は毎日800を越えるようになり、インターネットを通じてのより大きなビジネスへの展望が開けることとなりました。

現在、海外へ直接お弁当箱の販売を行っているのは、おそらくBento & Co. だけではないでしょうか。注文は西ヨーロッパからが一番多いそうですが、台湾、マレーシア、シンガポールからも増えてきているようです。世界で知られはじめたお弁当箱。これからより一層の国際的展開を目指して、トーマスさんは京都での店舗設立も含め、 お弁当箱ビジネスを広げていく予定です。

ここ近年、不景気だ不景気だと言われていますが、Bento & Co.の明るいお話を聞くことができ、とても励みになりました。